狗被稱為我們最好的朋友是有原因的。在人類歷史上，我們的生活總是與我們的犬類伴侶緊密相連 - 它們保護我們，為我們工作，給我們帶來快樂。透過將現代基因組學技術與土著社群的知識相結合，科學界剛剛對被美洲土著人民珍視了數千年的一種鮮為人知的犬種獲得了新的見解，而這一切始於一個名為Mutton的擁有160年曆史的犬毛外套。
毛茸茸的狗是太平洋西北部土著科斯特薩利什人數千年來飼養和照料的。根據上面的重建顯示，我們最好的猜測是，它們看起來很像現代的斯皮茲品種，但這些狗狗擁有非常濃密的毛髮。實際上，它們的毛髮非常濃密，以至於可以像剪羊毛一樣修剪，這樣它們的濃密底毛就可以被編織成毯子和其他紡織品。
這些狗在科斯特薩利什社會中地位非常高，具有重要的精神意義，這可以從這個社群的藝術和遺物中發現的毛茸狗的象徵來證實。它們的繁殖和保健非常小心，它們被視為受寵的家庭成員。
但到19世紀中葉，當Mutton被博物學家和民族學家喬治吉布斯照顧時，犬毛編織的傳統已經落寞。在1859年Mutton去世後，吉布斯將它的完整毛皮捐贈給了史密森尼學會，直到一個多世紀後它被重新發現。
“當我第一次親眼看到Mutton時，我激動得無法自持，”進化分子生物學家奧黛麗林在2021年第一次看到這絕無僅有的羊毛時說道。“有人告訴我它有些蓬亂，但我覺得它很漂亮。”
林和她的同事們開始填補科學記錄中的空白: 幾乎沒有關於毛茸狗的遺傳分析，這些狗看起來在20世紀初滅絕了。除了彙集不同科學學科的專家，研究人員還渴望藉助科斯特薩利什人的專業知識和世代知識。
來自華盛頓州斯科克米什族/圖瓦納海岸薩利什人社群的長者邁克爾帕維爾說：“我們非常高興能參與這項既包括最先進西方科學，又融合最優秀傳統知識的研究。”“能夠為這項努力貢獻力量以擁抱和慶祝我們對毛茸狗的理解，這是非常有價值的。”
為了增加帕維爾社群和其他來自不列顛哥倫比亞和華盛頓州的科斯特薩利什人的見解，研究團隊測定了毛茸狗的基因組，以便將其與其他古代和現代犬種進行比較。Mutton毛髮的同位素分析揭示了一些有關它飲食的見解，自然歷史插畫家凱倫卡爾製作了栩栩如生的重建圖。
為了弄清楚是什麼讓毛茸狗如此毛茸茸，研究人員分析了超過11,000個基因，其中有28個與毛髮生長和毛囊再生有關。其中一些與已經在毛茸猛獁象中鑑定的基因相似，還有一個與其他狗的捲毛相關。
但單憑遺傳學就很難回答毛茸狗為何滅絕的問題。有人認為機制毛毯的到來可能導致了傳統織毛藝術的衰落和隨後的犬種減少，但這與科斯特薩利什人自己的回憶不符。事實上，科斯特薩利什社群很可能要麼被殖民者禁止飼養這些狗，要麼是殖民者所造成的疾病、種族滅絕和遷徙使得對這一傳統變得太過於困難。
“數千年來非常精心的繁育在幾代人中失落了，”林說。
但類似Mutton的狗的記憶仍然在科斯特薩利什人中流傳，帕維爾解釋了為什麼這樣的研究是如此受歡迎。
“我們所有社群對毛茸狗都有一定的認識。但是當這些認識被彙集在一起後，我們現在對毛茸狗有了更完整的瞭解。”
該研究發表在《科學》雜誌上。