1937年12月12日晚，南京衛戍司令唐生智終於下達了撤退的命令。由於此前唐生智嚷嚷著要死守南京，做出背水一戰的勢態，把所有船隻全部撤走，當他下令撤退時，絕大多數士兵和南京市民無船可渡，最終被困在城內，而撤出南京的部隊在撤退時也是相當混亂，各部隊長都失去了對部隊的控制。相比之下，武漢的撤退就比南京的情況要好得多。
在武漢會戰爆發時，國民政府採取了“守武漢而不戰於武漢”的策略，在外圍層層消耗日軍，所以當時在武漢駐紮的部隊並沒有多少，主要都是武漢市民和外地逃過來的難民。早在1938年春，武漢已經聞到了硝煙的味道時，國民政府就開始疏散武漢城裡的市民了，所以一開始武漢就沒多少人。可偏偏這個時候李宗仁在山東打出了一個臺兒莊大捷，這本來是件好事，但這讓絕大多數人覺得日軍受挫不會攻打武漢，加上那個時候中國空軍在武漢上空取得了勝利，所以一開始離開武漢的市民又回來了。沒辦法，在武漢會戰開打後的八月中旬，國民政府再一次下令疏散市民。這一次走的很徹底，除部分市民和相關留守人員外，該走的都走了。
1938年9月29日，田家鎮陷落後，武漢淪陷只是時間問題了。10月11日，日軍波田支隊打到了鄂城，海軍已經打到了黃岡。國民政府的一些軍政要人最後商議，必須在10月26日前全部撤離武漢。到了10月24日，形勢已經十分危急了，但這時候軍委會除陳誠已經在長江南岸的第九戰區外，其餘的都還在武漢，包括蔣介石，如果要是全部被日軍俘虜了，那就荒誕了。最後經眾人極力勸說下，蔣介石才答應離開。但蔣介石乘飛機走後，飛機上的美國飛行員不認識方向，而且燃油即將耗盡，只好返回武漢補充燃油。此時的武漢已經有日軍便衣隊混進城裡了，再過幾個小時，武漢就陷落了。好在有驚無險，蔣介石一行人最終成功撤離武漢，這也是他抗戰期間幾次驚險遭遇之一。
蔣介石算是幸運了，其他人就沒這麼好的運氣了。當時武漢有三艘火輪，分別是接送軍委會侍從室的“建武號”、船舶運輸總司令部的“建興號”（這兩艘都是小型火輪）和招商局的一艘大型火輪“江興號”，三艘火輪在24日下午和晚上載著部分政府官員和最後撤離的市民全部撤出了武漢。但“江興號”離開武漢三個小時後突然接到了白崇禧的命令，說漢口日租界還有6門高射炮、500箱彈藥和一個高射炮隊，叫江興號返回武漢去接他們。這個命令是真下遲了，因為現在返回武漢已經是凶多吉少，而且江興號上除了部分政府官員外，還有大量的武漢市民，但白崇禧的命令在那，所以江興號帶著建興號還是返回了武漢，這已是當晚八點多了。
25日凌晨，接上那個高射炮隊和大量彈藥後，江興號和建興號再次撤出武漢。由於建興號是小型火輪，速度快，所以沒一會就甩開了江興號，追上了先行離開的建武號。雖然期間遭到日機攻擊，但兩艘火輪速度快，最後同時脫離危險。不過江興號出事了。
25日清晨6點，日軍兩架水上飛機發現了江興號，日軍飛行員打手勢叫江興號返回武漢。這當然被拒絕了。船上的高射炮隊士兵用高射炮當即擊傷一架，但沒有墜毀，跟另一架飛機逃走了。船上的高射炮隊的一個連長認為這兩架日機是水上飛機，火力小，根本不是高射炮的對手，不足為懼。於是下令將船上的高射炮對空警備。然而，這位連長忽略了一點：日軍的這兩架水上飛機確實火力小，但卻可以給轟炸機報信。
就這樣，4架日軍轟炸機在兩架戰鬥機護航下追上了江興號，然後投下了大量的炸彈和燃燒彈。一時間，江興號燃起了熊熊大火，船上的市民紛紛跳到江中，但未能倖免，因為日軍戰鬥機瘋狂朝著江面掃射，許多市民中彈而死。船上的高炮士兵比較勇敢，雖然擊落了一架日機，但無濟於事，另外幾架日機死死地咬住江興號，高炮士兵紛紛中彈犧牲。此時江興號船艙起火，船尾有中彈嚴重，開始緩緩下沉。
據後來當事人回憶，江興號原來裝了一萬多人，最後只有84人生還。今天，我們對一萬多人表示懷疑，因為民國時期的大型火輪的標準載客量是800人，即使是超載，極限也只能容納2000多人，如果人再多的話，正常行駛都是個問題了。所以“一萬多人”這個數字可信度並不高，但是隻有84人生還還是可信的。如果滿載是2000多人的話，只有84人生還，可以想象當時的慘烈。
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