在城市發展史上，很多城市因交通而興，因交通而衰。美國的芝加哥這座城市搭乘時代的東風，先後抓住水運、鐵路與航空發展的三次風口，實現了城市的崛起壯大。
水運與火車拉來的城市
芝加哥位於密歇根湖西南岸，1834年設市。立市以後，芝加哥先是在密歇根湖岸人工開鑿了一條72公里的運河，透過芝加哥市區向西南與坎卡基河匯合，西流又改向南，注入密西西比河。這是一條運河化的大河。中型海輪可從南面的墨西哥灣透過密西西比河、伊利諾伊河、密歇根湖，北至大西洋。運河開通後，芝加哥很快發展成全世界最大的湖港。
於此同時，隨著鐵路建設大潮的到來，太平洋鐵路，將芝加哥和加利福尼亞連線在一起，使美國東海岸與廣袤的中西部大平原徹底融為一體，為美國人口遷徙和國民經濟的發展打開了新局面。芝加哥鐵路網之密集，用米字型都不能來形容，是32條鐵路幹線的集中點，可謂是條條鐵路通芝加哥，被稱為是“北美的十字路口”。
依託便利的交通區位優勢，芝加哥大力發展重工業，在20世紀初成為美國最大的鋼鐵工業基地，整個城市的人口也超過100萬，是當時的美國第二大城市，僅次於紐約。
緊抓航空業的風口
1916年，波音公司在芝加哥成立。二戰時期，這裡生產了大量的運輸機、轟炸機。原本為生產飛機建設的奧黑爾機在二戰結束後轉為民用機場。上世紀50年代開始，航空出行漸漸火熱，與汽車出行一道成為美國人最主要的長途出行方式。為了解決日益增長的航空出行需求，芝加哥市和聯邦航空管制局開始打造奧黑爾成為芝加哥的主要機場。
1955年奧黑爾首班商業班機啟航，1958年國際線航廈落成。很快奧黑爾機場立刻成為世上最繁忙的機場，同時也是美國最大的航空中心。在上世紀80年代，芝加哥的奧黑爾機場每年的航班起落超過67萬架次，傳送旅客超2000萬人。
90年代末，亞特蘭大國際機場在客運流量上超過奧黑爾，成為美國最大機場。但奧黑爾仍是世界上起降次數最多的機場，2005年，曾創下97.2萬次起降的記錄，旅客年均傳送量突破7500萬人次，位居全球第四。
摩天大樓之都
芝加哥還是一座因摩天大樓林立而出名的城市，高樓大廈，鱗次櫛比。芝加哥高樓林立源於一場火災。1871年，芝加哥發生大火，幾乎將整個城市都燒沒了。火災過後，芝加哥人在廢墟之上進行了重建，世界上第一座10層高的建築在芝加哥落成。
此後，各種摩天大樓如雨後春筍建造起來，發展到今天，芝加哥高樓數量在美國城市中排名第二。百米以上的摩天大樓超過1200座，位於市中心的443米高的西爾斯大廈曾是世界上最高的建築，站在密歇根湖邊都可以看到它高聳的身姿！
芝加哥還是美國第二文化中心，大學多，出版物也多。主要大學有1890年創立的芝加哥大學，這是一所無宗教性的私立大學，經洛克非勒及其子孫大力資助創辦，常年位列全球各類大學排行榜前十 。
芝加哥大學共有96位諾貝爾獎得主在芝大工作或學習過，位列世界第四，誕生了著名的芝加哥經濟學派，走出了世界約40%的諾貝爾經濟學獎得主，美國前總統奧巴馬也曾在芝加哥大學法學院任教12年之久。
芝加哥的科技資訊產業非常發達，它處於美國電信網路的交匯點，網路通訊服務產業發達，承擔著龐大的資訊交流和資料處理業務。眾多知名IT巨頭如谷歌、臉書等都在芝加哥設有伺服器基地，來滿足全球使用者對網路服務的需求。
今天的芝加哥，可不僅僅是因為喬丹在這裡打了十幾年的籃球而出名的。無論從人口總量還是經濟規模來說，都是僅次於紐約與洛杉磯的美國第三大城市。市區人口280萬，GDP總量超5500億美元。如果以整個芝加哥都市區來計算的話，其GDP總量則高達7500億美元，總人口近千萬，同樣躋身美國第三大都市區。
如果把芝加哥的經濟體量放在中國，單以城市論，僅次於我國的上海、北京，GDP總量超出深圳6000多億人民幣。如果以都市區來進行比較，位列我國長三角都市圈、珠三角都市圈、環渤海都市圈之後。由此可見，芝加哥作為美國的第三城，經濟實力還是不容小視的！
